Eine Tätlichkeit gegen Parkuhren und Trunkenheit am Steuer reichen aus, um "Luke" Jackson (Paul Newman) ins Gefängnis zu bringen. Die Aufseher "Boss Paul" (Luke Askew) und "Boss Godfrey" (Morgan Woodward) lassen von Anfang an keinen Zweifel daran, dass sie keinen Spaß verstehen und bedingungslosen Gehorsam erwarten. Auch die Regeln unter den Häftlingen sind hart: "Dragline" (George Kennedy) hat sich bereits als ihr Anführer herauskristallisiert. Diesen fordert Luke durch ein paar übermütige Bemerkungen zum Boxkampf heraus. Zwar hat Luke keine Chance und geht ein ums andere Mal zu Boden, aber es beeindruckt "Dragline", dass der Herausforderer immer wieder aufsteht, als er auch schon mit seinen Kräften am Ende zu sein scheint.
"Dragline" wird daraufhin so etwas wie Lukes Mentor. Eines abends nimmt Luke die Herausforderung an, innerhalb einer Stunde 50 Eier zu essen. "Dragline" nimmt die Wetten an - Luke ist zwar nachher am Ende seiner Kräfte, stopft aber mit eisernem Willen ein Ei nach dem anderen in sich hinein. Am Ende hat er - und "Dragline" mit ihm - die Wette gewonnen. Aber Eieressen ist natürlich noch nicht alles, was seine Willenskraft ihn vollbringen lässt. Luke startet seinen ersten Ausbruchsversuch. Zwar wird er bereits nach ein paar Stunden wieder eingefangen, aber er hat sich endgültig den Respekt aller Gefängnisinsassen erworben. Und er kann ein weiteres Mal entkommen...
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