William Russell (Henry Fonda) und Joe Cantwell (Cliff Robertson) sind die führenden Favoriten bei der Wahl des amerikanischen Präsidentschaftskandidaten der Demokraten. Der liberale Russel gerät enorm unter Druck, als herauskommt, dass er eine außereheliche Beziehung hatte und wegen eines Nervenzusammenbruchs in psychologischer Behandlung war. Der populistische Cantwell, der sich als "Mann des Volkes" darstellt, ist in Wirklichkeit ein knallharter Karrierist, der nur eines will und zwar ganz nach oben.
Beide hoffen beim Parteitag auf Unterstützung des schwerkranken Ex-Präsidenten Art Hockstader (Lee Tracy), um ihre eigenen Schwachstellen vor der wählenden Öffentlichkeit zu verschleiern. Candwell versucht seinen Gegner bei Meinungsmacher Hockstader zu demontieren, indem er ihm von Russels angeschlagener Psyche berichtet. Er ahnt nicht, dass genau das keine Pluspunkte bringt. Auch Russells Lager holt zum Schlag aus und streut Gerüchte über Candwells angebliche homosexuelle Neigung. Die Intrigen werde gesponnen und schmutzige Tricks stehen auf der Tagesordnung ... Hockstaders Meinung wird entscheidend auf dem Weg zum Präsidentschaftskandidaten.
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